Fehlt dem Körper Insulin, können seine Zellen nicht mit Glukose versorgt werden, selbst wenn im Blut hohe Glukosekonzentrationen vorliegen. Die Zellen signalisieren Energiemangel. Als Reaktion darauf mobilisiert der Körper zunächst Glukose aus den Speicherformen. Der Blutzuckerspiegel steigt weiter, ohne dass die Zellen die Glukose nutzen können. Der Körper behilft sich nun über den Abbau von Fettsäuren und bildet daraus Ketonkörper, die als alternative Energiequelle genutzt werden können. Ketonkörper senken jedoch mit steigender Konzentration den pH-Wert des Blutes und führen bei hohen Konzentrationen folglich zu einer Übersäuerung (Azidose). Dieser Zustand schränkt lebensnotwendige Körperfunktionen so stark ein, dass akute Lebensgefahr besteht! Eine diabetische Ketoazidose muss daher unbedingt frühzeitig erkannt und behandelt werden.